Josephus Maria Andreas Cornelius van Dongen werd op 30 maart 1906 in Haarlem geboren als zoon van Franciscus Martinus van Dongen en Theresia Maria Josepha Cornelia Zijlmans, beiden afkomstig uit Waalwijk. Hij was de oudste uit een gezin van drie zonen en twee dochters. Zijn vader werkte onder meer van 1912-1922 als boekhouder bij Kessels' Muziekinstrumentenfabriek in Tilburg. Sjef van Dongen was gehuwd met Silva Bonte. Zij kregen zes kinderen. Hij overleed op 15 maart 1973 op 67-jarige leeftijd in Vlissingen.
